STEM and Social Sciences Students’ Language-Oriented Academic Challenges in English Medium of Instruction (EMI) Programs: The Case of An International University in Kazakhstan

Abstract

English Medium of Instruction (EMI), that is teaching subjects in English, is becoming a new phenomenon across Kazakhstani Higher Education. However, students have the language challenges when studying in English since it is not their first language. Therefore, the study has investigated STEM (i.e. Science Technology Engineering and Mathematics) and Social sciences students‟ perceptions on choosing EMI and language challenges in EMI academic environment in an international university whose practices can be translated to other state universities newly implementing EMI. The research questions that guided study are as follows: What are STEM and Social sciences students‟ and teaching administrative staff perceptions of EMI and how do they describe and address the students‟ language challenges in academic contexts in EMI programs? The study is drawn upon qualitative case study research design employing interviews with 3 teaching-administrative staff members from 3 departments (2 STEM and 1 social sciences school), 1 university administrator as well as 1 focus group and 7 in-depth interviews with students. The data indicate that STEM and social sciences students have different level of language challenges. However, what was similar across the majors is that their challenges were mostly oriented on writing and speaking. Professors showed their awareness about the language challenges of students, although their understanding differed a bit in some details such as the nature of listening challenges caused by professors‟ language deficiency. In contrast, support provided by university and professors reportedly addresses students‟ academic difficulties during their studies. Yet, unlike social sciences, in STEM areas students are less likely to get their language improved by the end of their studies. Overall, the study suggest professors to interact with students more to learn and address students‟ language challenges. As EMI cannot guarantee students‟ English improvement, students may enhance the language by creating English environment around themselves.

Английский язык обучения (EMI), то есть обучение предметов на английском языке, стало новым феноменом в Казахстанском высшем образовании. Тем не менее, у учащихся возникают трудности в ходе обучения на английском языке, так как английския язык не является их родным языком. В этой связи, в данном исследовании изучены восприятия и причины выбора обучения на английском языке студентов СТЕМ (то есть наук, технологии, инженерии и математики) и социальных наук, а также их языковые проблемы в академической среде международного университета, практики которого могут быть переведены в другие государственные университеты, внедряющие обучение на английском языке. Вопросы, которыми руководилось исследование, состоят в следующем: Что представляют собой восприятия студентов STEM и социальных наук, а также преподавательского- административного персонала университета об обучении на английском языке, а также какие языковые проблемы возникают и студентов в академическом контексте программ с английским языком обучения и как эти сложности решаются? Данная работа основано на качественном методе исследования, в котором использовалось интервью с 3 преподавателями-администраторами из двух факультетов STEM и одного факультета социальных наук, 1 администратором университета, а также 1 фокус-группа и 6 интервью со студентами. Данные исследования показывают, что студенты STEM и социальных наук имеют разный уровень языковых проблем. Однако одинаковым является то, что их проблемы в основном ориентированы на письмо и устную речь. Профессора продемонстрировали свою осведомленность о языковых проблемах студентов, хотя их понимания немного отличались в некоторых деталях, например, в таких, как характер проблем с аудированием, вызванных языковой недостаточностью преподавателей. Поддержка, предоставляемая университетами и преподавателями, отвечает нуждам студентов, чтобы справляться трудностями академического языка. Тем не менее, в отличие от студентов социальных наук, в СТЕМ областях студенты, очевидно, имеют меньше шансов улучшить свой язык по окончанию университета. Исследование рекомендует преподавателям более тесно взаимодействовать со студентами, чтобы они, то есть преподаватели, могли узнать и предоставить поддержку в решении языковых проблем студентов. Поскольку обучение на английском языке не может гарантировать улучшение английского языка, студенты сами могут улучшить язык, создав вокруг себя английскую среду.